Michel Martin Portal naît à Bayonne le 27 novembre 1935. L’enfant arrive dans un foyer trouvant ses racines en pays basque de chaque côté des Pyrénées.

Son père Jacques (1909-1973) parlait basque, jouait à la pelote basque, au rugby. Il dirige l’harmonie bayonnaise. Il tint une imprimerie puis un café à Bayonne. La famille Portal trouve ses origines à Ossas Suhare dans les Pyrénées Atlantiques à 66 kilomètres de Pau à l’intérieur de terres.

Sa mère descend d’une famille originaire de Jaca en Espagne dans la communauté autonome d’Aragon. Cette famille austère rude comprend des ouvriers syndicalistes, opposés au régime franquiste.

Il découvre la musique et la clarinette dès l’âge de 8 ans. La musique devient pour l’enfant un refuge. Il n’aime pas les études et fuit l’enseignement, le lycée, le collectif.

Son apprentissage musical débute par le bandonéon puis par la clarinette à l’école nationale de musique de Bayonne.

Il intègre l’harmonie municipale à partir de son dixième anniversaire.

Sa vie tourne autour de la musique. Bandonéon et clarinette le suivent partout sur son vélo.

A 16 ans, il reçoit le prix Léopold Bellan à Bordeaux.

Deux ans plus tard, au décès de sa mère, il quitte Bayonne et monte à Paris. A la capitale il joue dans les bals et fêtes de quartier.

Le jeune Michel voudrait se lancer dans une carrière musicale. Son père se montre réticent à cet avenir.

Il découvre le monde du jazz au cours d’un concert des frères Hubert (1925-1995) et Raymond Fol (1928-1979).

Le jeune musicien rencontre Ulysse Delécluse (1907-1995) professeur de clarinette au conservatoire de musique de Paris. Le conservatoire de musique de Paris le distingue par un premier prix de clarinette en 1959.

Pensant éviter la guerre d’Algérie, il s’engage dans l’armée. Malgré tout il part pour 32 mois en Algérie avec ses instruments clarinette, bandonéon et saxophone. Le soir, il joue pour distraire les soldats et adoucir l’atmosphère.

De retour à Paris il court le cachet.

Les orchestres en vogue, ceux de Michel Legrand, Aimé Barelli, Alix Combelle, Tony Muréna l’accueillent. On le retrouve dans les clubs, à Pigalle, au Moulin Rouge, au Moulin de la Galette.

Il remporte en 1963 Le concours international d’exécution musicale de Genève.

Commence alors une vie de musicien professionnel reconnu, une vie faite de jazz, de musique classique et contemporaine, de variété avec clarinette, saxo et bandonéon.

Le compositeur Pierre Dervaux (1917-1992) l’initie à la direction d’orchestre.

Cet éclectisme musical le conduit vers des chemins faits de découvertes permanentes, d’improvisations. Sans cesse il cherchera à fuir la routine.

Dans le livre Le souffle Portal paru en 2025 chez Frémeaux & associés, il raconte à Franck Médioni entre autres sa rencontre avec Barbara.

Début 1964, Claude Dejacques retient le nom de Michel Portal pour participer à l’enregistrement du 33 tours Barbara chante Barbara.

"La rencontre avec Barbara a été marquante..." Souvent ils s’appelleront au téléphone créant une relation amicale et soutenue, une rencontre naturelle.

"On s’est rencontrés et on s’est découvert l’un l’autre un peu identiques, inquiets. Nous nous sommes découverts comme des alter ego."

Ils se retrouvent au studio Blanqui.

- Tu sais je vais chanter une chanson. Qu’en penses tu ?

- Où est la musique ?

- La musique je la chante c’est tout !….

- Tu chantes la chanson, et moi, je prends le saxophone alto. Je mets un casque. Je t’écoute et j’improvise... »

Ainsi naquit l’introduction du titre Pierre.

Michel Portal ajoute : "Elle s’est faite comme ça en une seule prise. Elle ne savait pas comment chanter cette chanson. J’ai eu l’idée de l’introduction calquée sur un morceau de Bach à partir de laquelle elle a composé."

Plus tard il participe à l’enregistrement du 33 tours de 1965 puis à celui Le soleil noir en 1968 et L’aigle noir 1970. Lors du Musicorama de 1968, Michel Portal accompagne Barbara sur scène.

"Barbara ce fut une rencontre très très importante. Elle a disparu. Quand les gens disparaissent, cela me mets en colère, je voudrais qu’elle soit là."

Le pianiste Alexandre Tharaud conduit la création d’un double CD Barbara en 2017. Michel Portal participe à cet hommage. Il apporte ses émotions, son art en jouant dans Y’aura du monde (clarinette), Nantes (clarinette basse et arrangements musicaux), Ce matin-là (clarinette) et Ma plus belle histoire d’amour (clarinette).

Mais les expériences en studio demeurent frustrantes pour le musicien. Michel Portal tient à être acteur actif en studio en improvisant. Venir en studio pour jouer trois notes imposées ce n’est sa conception de la création.

Cependant en studio il jouera pour Barbara, Serge Gainsbourg 1963, Claude Nougaro 1966, Marc’O 1967, Claude Vinci 1967, Sophie Makhno 1967 1979, Michel Colombier 1971, Colette Magny 1965, Stéphane Reggiani 1967

En 1968, l’Académie du jazz lui décerne le prix Django Reinhardt.

Dans les années 1970 il devient un musicien incontournable du free jazz.

Michel Portal compose une musique qui chaque samedi soir se fera entreprendre sur TF1 de 1981 à 1987 ouvrant et clôturant Droit de réponse de Michel Polac.

Au début de la quarantaine, Michel Portal entame une carrière de compositeur de musiques de films. Il composera de 1967 à 2015 les musiques de plus de cinquante films.

Pour ses compositions pour le cinéma il obtient trois César :

- 1983 : le retour de Martin Guerre, César de la meilleure musique

- 1985 : Les cavaliers de l’orage, César de la meilleure musique

- 1988 : Champ d’honneur, César de la meilleure musique

Il joue et enregistre avec Richard Galliano, Bernard Lubat, Martial Solal, Pierre Michelot, Jean-Luc Ponty , Bojan Z…

De 1969 à 2021 il signe onze albums.

A partir des années 1980 les récompenses et honneurs se succèdent :

1983 : Grand prix national de la musique
1990 : 7 d’or de la meilleure musique pour deux feuilletons de la série L’ami Giono : Onorato et Ivanovitch Kossiakoff
1995 : 7 d’or de la meilleure musique pour Eugénie Grandet
2005 : Prix In Honorem de l’académie Charles Cros pour sa carrière.
2007 : Album jazz instrumental de l’année, Victoires du jazz pour Birdwatcher
2011 : Nommé Commandeur des arts et lettres.
2019 : Le théâtre de Bayonne prend de le nom de Michel Portal
2021 : Album jazz instrumental de l’année, Victoires du jazz pour MP 85

Après une vie riche de musiques, de rencontres, de fulgurances, le chercheur de notes meurt le 12 février 2026 à Paris.

José Artur : Le comanche du saxophone qui n’a jamais voulu marcher en file indienne.

Pierre Boulez : C’est un musicien qui traverse les styles avec une liberté inouïe. Il ne joue pas, il explore.

Michel Portal par Michel Portal

"La musique m’a sauvé"

"C’est le souffle qui a fait que j’ai choisi la clarinette"

"L’essentiel c’est le voyage, le parcours pas la destination"

"L’instrument est le prolongement de la voix"

"Raconter toujours la même histoire, c’est l’angoisse"

"J’ai besoin de travailler avec des gens qui sont traversés comme moi par un sentiment d’urgence"

"J’ai pris le chemin incroyable du mélange des musiques"

"Il s’agit de se rebeller en permanence. Parce que qu’après c’est fini"

"Toujours essayer de se renouveler, c’est ce qui nous donne cet espoir incroyable"

"La musique elle m’a donné cette force, cette énergie parce que je sais que cela va être une surprise"

"On essaie toujours de se renouveler et c’est ça qui nous fait vivre"

"J'adore arriver sur scène et ne pas savoir ce que je vais jouer... C'est un moment extraordinaire, le seul moment où l'on peut vraiment s'amuser. C’est mon côté anar…Il faut se libérer. Je n’ai pas envie de monter sur scène et de jouer les numéros 1,2,3 du disque qui vient de sortir…"

Le souffle Portal, par Franck Médioni, éditions Frémeaux & associés, 2025

Michel Portal Au fur et à mesures, Les éditions de Juillet, photographies de Guy Le Querrec, texte de Jean Rochard, 2023